Hijo de actores y cantantes del teatro de Variedades, era de origen judío. El niño nació en una tarde de Abril de 1889 - en el East End londinense - En esa época los padres pasaban una mala racha, profesional y económica.
El padre, alcohólico, había abandonado a la familia. Y su madre, Hannah, se vió obligada a sacar adelante - en solitario - a sus niños ( Charlie y Syd ).
A los cinco años sustituyó, en el teatro, a su madre - enferma y, cada vez, más desequilibrada.
Charlie y su hermano fueron internados en el hospicio de la Calle Lambeth. Alli, Charlie, se unió a algunos de sus compañeros de hospicio en la Compañía Teatral de Aficionados Los Ocho Chicos de Lancashire. En el Teatro encontró una vía de escape a su triste realidad. Pocos años más tarde darìa el salto, con otras compañías, al teatro de Variedades. En 1905 hizo una exitosa gira, representando la obra The Painful Predicament of Sherlock Holmes.
Al año siguiente se convirtió en la estrella del Casey Court Circus. Fué contratado por la Compañía de Pantomimas de Karno - donde conoció y se hizo amigo de Stan Laurel. Con 18 años se enamoró por primera vez. Lo hizo de la actriz Hetty Kelly. En 1909 va, con su Compañía, a Paris. Es tal el éxito que, después, estrenan en EE. UU.
Durante la gira va perfeccionando el personaje de Charlot. Entonces es descubierto por Mack Sennett que lo convence para fichar por la productora Keystone. En Febrero de 1914 comenzó su primer rodaje: A Night in the Show.
Ese mismo año rodó otros 35 cortos como Charlot. En los dos años siguientes haría doce películas. Lo mejor del, actualmente llamado , cine mudo.
En 1918 fué el primer actor en cobrar un millón de dólares. Esta vez de la Productora First National.
Se casó con la actriz Mildred Harris, de la que se divorciaría un año después.
Antes del fin de la I Guerra Mundial hace una gira, con Mary Pickford y Douglas Fairbanks, para vender Bonos de Guerra.
A principios de los 20 hace El Chico y Armas al Hombro.
Regresa a Europa en Loor de multitudes y alabado por los críticos. De vuelta en América funda, con Fairbanks y Pickford, la United Artists como Productora Independiente.
En 1923 y con su productora propia dirige un proyecto personal A Woman of Paris, con Edna Purvis y Adolphe Menjou.
Con 35 años se casa, en México, con la actriz - de 16 - Lita Grey. De esta se divorciaría en 1927. De su unión nacerían Syd y Charlie.
En 1925 rodó La Quimera del Oro. Tres años más tarde, con el sonoro iniciando sus primeros pasos, todavía triunfa con la película muda El Circo. Con esta película recibió su primer Oscar.
Dos años más tarde hace un tierno drama con Luces de la Ciudad. Incluye algunas escenas sonoras con música compuesta por el propio Chaplin.
En 1932 volvió a Europa y conoció, en una recepción en su honor, a Paulette Goddard - la actriz -. Se enamoraron e iniciaron, juntos, una gira mundial. También colaboraron en la película - metáfora sobre el capitalismo , Tiempos Modernos. Chaplin nunca ocultó sus ideas izquierdistas.
Con el inicio de la II Guerra Mundial Chaplin filmó ( en 1940 ) El Gran Dictador. Al año siguiente su relación con Paulette entra en crisis. Poco después se vió envuelto en un escándalo sexual con Joan Barry.
Se le aplica la Ley Mann para obligarle a hacer frente a sus obligaciones de paternidad. Esto no le impide casarse con la joven OOna O`Neil, hija del dramaturgo Eugene. Esta será la mujer de su vida. Con ella encontró la anhelada estabilidad emocional.
En 1947 rueda Monsieur Verdoux. Cuando estaba de gira, por Europa, se entera que el Comité de Actividades Antiamericanas ordena que, a su regreso, sea retenido. Chaplin decide no volver a Estados Unidos y se establece, con su familia, en una mansión a orillas del Lago Leman (Suiza). En 1952 dirigió, en su Londres natal, Candilejas.
Dos años más tarde recibe el Premio Internacional de la Paz. En 1959, ya anciano, comienza a redactar sus memorias. En 1962 nace su hijo Chris. Octogenario dirige su última película : La Condesa de Hong-Kong.
En 1972 volvió, momentaneamente a Hollywood para recibir un Oscar honorífico - por toda su carrera -.
En la Navidad de 1977, a los 88 años, murió este grande del cine. Nos dejó sus magníficas películas como inapreciable regalo.
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