Tony Bennett

El último crooner acaba de cumplir 85 años y ha sacado un disco magistral. Pero...¿Quien es Tonny Bennett?.

Anthony Dominick Benedetto nació en el barrio neoyorquino de Queens, en Agosto de 1926, en el seno de una familia de inmigrantes calabreses. Su madre era Anna Suracci, modista y su padre John Benedetto era tendero. La familia la completaban un hermano mayor y una hermana mas joven. La familia iba tirando, como muchos inmigrantes, hasta que la Gran Depresión apareció. Este hecho hizo de Tony un convencido partidario del Partido Demócrata.
En 1936 murió el cabeza de familia. Tony se refugió de este ambiente hostil escuchando a los grandes del Jazz. Además su tío Dick, bailarín de claqué y actor de variedades le llevaba a ver sus actuaciones. A los diez años debutó cantando en la inauguración del puente de Triborough y llamó la atención del alcalde Fiorello La Guardia.
Otra pasión del jovencito Tony era la pintura lo que le llevó a estudiar música y pintura en el bachillerato. En sus ratos libres visitaba los museos de la Gran Manzana.
Pero la situación económica de la familia iba de mal en peor y en 1942 tuvo que dejar los estudios y ponerse a trabajar. Consiguió trabajo como "chico de los recados" en la Asociación de la Prensa de Manhattan. Sin embargo Tony ya tenía dentro la necesidad de cantar y por las noches actuaba en los restaurantes italianos de Queens.
Pero vientos de guerra azotaban el país y, nada mas cumplir los 18 años, se alistó en el ejército. Su primera experiencia fué pésima pues durante la instrucción básica fué objeto de persecución por unn sargento que odiaba a los italianos. Pero aquello pasó y en Marzo de 1945 se incorporaba a su unidad, que combatía en suelo alemán
Con esta participó en los combates del cruce del Rhin. Siguieron duros y peligrosos encuentros con los nazis luchando casa por casa. Tony llegó con sus compañeros al Danubio. Su última batalla fué la liberación de un campo de concentración en Landsberg. La experiencia de guerra, aunque corta, lo marcó para siempre. Lo convirtió en un patriota y en un pacifista al mismo tiempo.
Al final de la guerra Tony se quedó con el ejército aliado de ocupación, entrando en contacto con una banda de Jazz de soldados, donde él cantaba. Antirracista convencido fué arrestado y trasladado por confraternizar con músicos negros. Estuvo en otras bandas militares hasta que a finales de 1946 terminó su servicio militar. Aprovechando una beca militar estudió música y canto. También se hizo asiduo de la Calle 52, donde "reinaban" los boppers.
Tres años después conoció a la cantante Pearl Bailey que le presentó a Bob Hope, quien lo incluyó en su show, en el que debutó como Tony Bennett. Su siguiente paso fué firmar con la Columbia Records. En ella grabó varios standards con los que adquirió cierta fama. Con ese disco estuvo en el nº1 y vendió un millón de copias. También con la ayuda del areglista de Sinatra ,Mitch Miller, grabó canciones country. Con Miller su carrera despegó en 1951 al interpretar "Blue Velvet", que se convirtió en un himno para la juventud. En 1952 conoce y se casa con Patricia Beach, una admiradora
También empezó a hacer directos, en el "Paramount", donde hacía ¡siete pases diarios!. Después actúo con varis orquestas y en Broadway, con el musical "Kismet".
Pero en esta época el gran Sinatra barría en las listas de éxitos con el sello "Capitol" y las comparaciones se hicieron inevitables. A pesar de ello Bennett se declaró siempre admirador de Sinatra, sin asomo de celos. Sin embargo a Tony no le iba mal. Hizo famoso un tema que interpretaba en Broadway, "Stranger in Paradise" que fué nº 1 en Gran Bretaña. Con ello Bennett entraba en el panorama inernacional.En 1954 nace su hijo Danny y al año siguiente su hija Dae.
Cuando tenía 29 años fué sorprendido por la ola del Rock and Roll. Los otros crooners ya tenían carreras consolidadas pero Tony, diez años mas joven, todavía estaba empezando. Sin embargo no se rindió y grabó su primer LP. En 1957 llevó al nº1 "In a Middle of a Island". A finales de la década tuvo un programa en la NBC.
Tiene 31 años y da un giro a su carrera. Contacta con grandes músicos de Jazz como Adderley o Blakey para grabar "A beat of My Heart". Con él inicia una etapa jazzistica que continúa con "Basie Swings, Bennett Sings" con su gran éxito "Chicago".
En 1962 debuta en el Carnegie Hall con gran éxito". Pero será "I left my Heart in San Francisco" la que se convertirá en su auténtico himno. Gana el Grammy y otros premios. Hoy está consisderada la canción nº 23 del Siglo XX.
Su siguiente éxito "The Good Life" sale airoso de la invasión de los Beatles en EE.UU. Sin embargo empeiza a decaer su carrera, fracasando en su incursión cinematográfica. Por otra parte se vuelca en apoyar las actividades de Martin Luther King.
En 1965 los crooners no están de moda. El Rock y el Pop lo ocupan todo. Sus consejeros animan a Tony a grabar este tipo de música. Lo hace a disgusto.Además se divorcia de Pat. En 1972 rompe con su sello discográfico de toda la vida y se pasa a MGM. Pero su carrera no remonta y decide crear su propio sello, como otros compañeros. Se casa en 1972 con la actriz Sandra Grant, con la que tiene dos hijas, Joanna y Antonia.Vuelve a los standards aunque la suerte le sigue dando la espalda. Todo ello le cuesta su matrimonio y le hace caer en las drogas. En 1979 está a punto de morir de sobredosis de cocaina. Se desintoxica con ayuda de sus hijos Dany y Dae.
Dany, músico también, se convierte en su manager. Comienza por llevar a su padre a los programas de máxima audiencia. Además gestiona una recopilación de éxitos de su padre. En 1986 Bennet vuelve a la Columbia y renace como artista. En el 50º aniversario de la ONU esta le encarga dos cuadros. Pocos años después se casa con su amante, Susan Crow.A principios de los noventa hace dos recopilatorios, homenajes a Sinatra y a Fred Astaire. Vuelve a ganar el Grammy. Conecta con el público joven a través de conciertos en la MTV, de la mano de Elvis Costello y K.D. Lang, rendidos admiradores. Gana, también, un disco de platino. A partir de 1999 sus cuentas se sanean. Muchos amigos le aconsejan que se retire pero el se confiesa incapaz. A la vez publica "The Good Life" su autobiografía.
En la útima década Tony ha realizado varios LPs de homenaje a Duke Ellington, Luios Armstrong, etc. Por otra parte tiene éxito donde su gran rival ha fracasado. Hace dos discos de duetos magníficos, sobre todo el segundo, que acaba de salir. Son muy superiores a los duetos de Sinatra, que son chapuzas indignas del genio. Bennett se rodea de lo mejor del jazz, el pop y el rock, todos ellos aficionados al jazz, y eso se nota.
El palmarés de Tony Bennett es impresionante. 15 grammys, 2 emmys, Medalla de la Ciudad de Nueva York, Estrella en el paseo de la fama, Salón de la Fama del Jazz, Premio de la Asociación Norteamericana de Compositores, Premio del Centro Kennedy, Salon de la Fama de Long Island, Alto Comisionado de las Naciones Unidas,Premio "Maestros del Jazz". Varios de sus cuadros forman parte de la exposición permanente de Museo Smithsonian de Washington. Sus cuadros han llegado a cotizarse a 80.000$ en subasta,
¡Y, con 85 años, está en su mejor momento¡