Richard F. Burton

 Existe en las afueras de Londres, en el distrito de Mortlake, una encantadora iglesia victoriana. Esa iglesia, católica, llamada de Santa María Magdalena, no es como las demás. En el cementerio adyacente tiene un mausoleo, en forma de jaima, que guarda los restos de un tipo tan peculiar como la misma tumba: Sir Richard Francis Burton.
 Sir Richard nació enTorquay (Devon) en 1821. De origen irlandés, hijo de un capitán del ejército y de una joven heredera, que tuvieron tres hijos. La familia, que gustaba de viajar, se mudó a Tours (Francia) cuando Francis contaba tan solo cuatro años. El niño recibió una esmerada educación a manos de institutrices y profesores particulares. Favorecido por la movilidad de los padres pronto empezó a despuntar en el aprendizaje de idiomas. De jovencito ya dominaba el italiano, francés y latín. Esa vida viajera le llevó a considarse un ciudadano del mundo.
 Cuando llegó a los 18 fué enviado a estudiar en el exclusivo Trinity College de Oxford. Y allí pronto manifestó su  individualismo. Se batió en duelo, estudió árabe-lo que, en plena época victoriana no estaba bien visto- aprendió cetrería y esgrima, participó en carreras de caballos, lo cual  les estaba vedado a los estudiantes. Por todo ello fué expulsado de Oxford. Dicen que el día de su marcha destrozó con su carruaje el "sagrado" jardin del Trinity College.
 Buscando acción se alistó en el ejército colonial británico y fué destinado al 18º de Infantería de Bombay bajo el mando de Sir Charles Napier- un leyenda en el ámbito militar que se había hecho famoso por su heroismo durante la Batalla de Elviña en 1809- a quien el joven alocado y dinámico teniente le cayó bien. Burton aprendió pronto el hindostaní, el persa y perfecionó su árabe. Poco a poco se fué separando de la comunidad birtánica y aproximándose a los nativos. En sus ratos libres vestía como ellos. Algunos de sus compañeros oficiales le acusaron de volverse un indígena. Burton comenzó a criticar al imperio, al que denominaba "imperio de tenderos". Sus compañeros le llamaron el "negro blanco" y Dick "El canalla". Entonces fué destinado al servicio topográfico de la Frontera Noreste-actual Pakistan- donde aprendió a utilizar material de medición geográfico, que le sería muy util- Allí vestía como un nativo y adoptó en alias de "Mirza Abdullah". También fué espía de Napier.
 Con 28 años vuelve a Europa enfermo y descubre otra de sus pasiones: La escritura. Escribe "Goa y las montañas azules". Bastante repuesto viajó a Boulogne, para conocer su escuela de esgrima y allí conoció al amor de su vida, Elizabeth Arundell, joven, católica y niña bien.
 Pero Burton no puede quedarse quieto mucho tiempo. Consigue el patrocinio de la Real Sociedad Geográfica para visitar los lugares santos del Islam. A continuación el ejército le concede un permiso indefinido. Además se hace circuncidar para minimizar los riesgos de ser descubierto.
 En 1853 emprende su viaje. Será el primer occidental en entrar en La Meca en mas de 300 años. Si lo descubren lo matarán. Se disfraza de peregrino, aprovechando lo aprendido en La India. Durante el viaje vive multitud de peripecias , incluso su caravana es atacada. Sus vivencias las refleja en "Peregrinación a Medina y La Meca" (1855). Vuelve y es, de nuevo, destinado a La India donde trabaja como espía para el general Napier. Es entonces cuando conoce a un hombre decisivo para él: el teniente Speke. A continuación se le encomienda la exploración de Somalia. Como siempre va  mas allá y contacta con el emir de Harar. Está a punto de morir de sed.
 A su regreso de Somalia recluta a Speke y a los tenientes Herne y Stroyan para internarse al sur de Somalia, en territorio ignoto. Allí son atacados; Stroyan muere y Speke es herido 11 veces. Burton es juzgado y declarado inocente del fracaso. Con 34 años vuelve al ejército y participa con la caballería hindú en la Guerra de Crimea. Los siguientes cuatro años le harán mundialmente famoso.
 Todo comienza en 1856 cuando la Real Sociedad Geográfica financia una expedición para descubrir el origen del Nilo y Richard es puesto a su frente. Antes de partir pide a Elizabeth que se case con él en secreto-la familia de ella lo rechazaba por catòlico y por no ser rico-. Speke lo acompaña de nuevo. Los problemas no tardan en aparecer. Los porteadores desertan y les roban provisiones. Ambos contraen enfermedades tropicales. Speke queda temporalmente ciego y Burton no puede andar. Llegan al lago Tanganika 8 meses después de partir. El equipo topográfico está inutilizado. Burton ha de regresar y Speke descubre el Lago Victoria, que creyó fuente del Nilo. El viaje es descrito por Burton en "Las regiones de los lagos de Africa Ecuatorial". Ambos regresan a la metrópoli y son recibidos como héroes. Su viaje y notas inspiran a Livingstone y a Stanley. Pero entonces la vanidad separa a los dos amigos y cada uno se atribuye el descubrimiento de las fuentes del Nilo. Además la descripción de las costumbres sexuales de Africa por parte de Burton escandalizan a Speke, típico oficial victoriano. La prensa los enfrenta aún mas y Speke acusa a Burton de intentar matarlo. La Real Sociedad Geográfica organiza un debate mediático entre los dos, pero el dia anterior Speke muere en un accidente de caza que muchos creen un suicidio. Richard se da cuenta, entonces, que ha perdido a un gran amigo.
 Burton es pasto de la prensa sencsacionalista. Se le acusa de inmoralidad por su estudio de la sexualidad en sus viajes. Burton no volverá a explorar jamás. En 1861 se casa con Elizabeth e ingresa en el Servicio Diplomático, tiene 40 años y ha vivido intesamente. Es destinado como cónsul a la Guinea Española. Cuatro años mas tarde es destinado a Santos (Brasil). En 1869 se encuentra como Consul en Damasco, donde profundiza sus conocimiento sobre el mundo islámico. A menudo debe mediar entre las comunidades arabe, cristiana y judía de la ciudad.
 Dos años mas tarde es destinado a Trieste, (estonces Imperio Austrohúngaro) donde va a regañadientes. Es nombrado Caballero y se dedica a escribir y traducir. A él debemos la primera traducción al inglés del "Kama Sutra"(1883), "Las mil y una noches"(1885), "El jardín perfumado"(1886). Escribe una "historia del esgrima" (1884) y traduce del portugues "As Lusiadas"(1880).
 Richard Francis Burton muere en Trieste el 20 de Octubre de 1890 de un infarto. Tenía 69 años. Su querida Elizabeth nunca se recuperó de su pérdida. Acosada por el puritanismo victoriano quemó todas sus notas y manuscritos. Escibrió la biografía de su marido y proyectó la tienda de beduino como mausoleo para él. Además ordenó que, a su muerte, ella fuera enterrada junto a él.
 Como curiosidad diremos que el gran actor Richard Walter Jenkins eligió su nombre para hacerse famoso.