La Expedición Balmis

Desde la cubierta de la Corbeta "Maria Pita", de doscientas toneladas, el Teniente de Fragata Pedro del Barco dirige la maniobra mientras,en aquel desapacible dia de Otoño, ve como se aleja la Torre de Hércules. Pero no tiene tiempo que perder en evocaciones nostálgicas de La Coruña. Estamos en el 30 de Noviembre de 1803 y Europa está en guerra, pero a él le han encomendado una misión vital. Este recio vizcaíno ha de llevar a América un extraño cargamento.

 Cumpliendo órdenes del propio Carlos IV ha de llevar al nuevo mundo al famoso médico Balmis, médico militar y Cirujano de Cámara del Rey, dos ayudantes, dos practicantes, tres enfermeras, la directora del orfanato de La Coruña y 22 niños huérfanos, de entre 8 y 10 años que habían sido inoculados con la vacuna de la viruela.

 El objetivo es claro y urgente. Frenar la mortandad infantil causada por la viruela en todo el Imperio Español. El Dr. Balmis tenía gran experiencia en la enfermedad, habiendo tratado incluso  a la infanta Maria Luisa. Ello convenció al monarca para apoyar el proyecto.
 Siete años antes el médico inglés Jenner descubre una variedad leve de viruela contagiada por las vacas-de ahí "vacuna". Inoculó la misma a unos niños que sobrevivieron. En 1800 la noticia llega a España. En 1803 se organiza laReal Expedición Filantrópica, su nombre oficial.
 A Balmis se le ocurrió ir contagiando a los niños, uno a uno, para que el virus- que ya se sabía que no era mortal- sobreviviera al viaje.Además el médico llevaba varios ejemplares, para distribuir de el "Tratado práctico e histórico de la vacuna" de Moreau de Sarthe, lo último en el tema.

 Al llegar a América la expedición se dividió en dos. La primera parte, dirigida por el ayudante José Salvany, recorrió los actuales Colombia, Panamá, Ecuador, Perú, Chile y Bolivia, donde murió en 1810. Balmes se dirigió a las actuales Cuba,  Guatemala, Nicaragua, Costa Rica y Nuevo Méjico, Arizona, Texas y California, en los Estados Unidos. En  Méjico embarcó en el navío "Magallanes", el Galeón de Manila, zarpando hacia Filipinas. Desde Manila "saltó" a Macao y se internó en territorio chino, llegando a Cantón. Incluso en su regreso a España Balmis paró en Santa Helena para vacunar a los súbditos británicos de la colonia- pocos mese después de Trafalgar-. La Real Expedición llegó a Lisboa el 14 de Agosto de 1806.

 El descubridor de la vacuna Dr. Jenner, manifestó, al conocer la gesta de Balmis, "No puedo imaginar que en los anales de la Historia se proporcione un ejemplo de filantropía más noble y más amplio que este"