LA BATALLA DE ARNHEM (17-25 SEPTIEMBRE 1944)

El Plan de Batalla(Pulsar para ampliar)

Europa,Septiembre de 1944. El viejo continente cumple cinco años en guerra. La mas atroz de la historia. El 6 de Junio, el dia D, los aliados desembarcan en Normandía. Al principio el avance es fácil pero las fuerzas alemanas, fogueadas en el terrible frente ruso, se defienden fanáticamente en los setos normandos. Tras dos meses de batalla los aliados consiguen romper la resistencia teutona y llegan hasta París, liberado el 25 de Agosto. Las fuerzas alemanas se retiran desordenadamente hasta Holanda.
Los aliados también tienen problemas. La falta de puertos adecuados en el Norte de Francia hace que las lineas de suministro desde Normandia se estiren demasiado.Además Churchill presiona para que se tomen las bases de las V-1 y V-2. En este contexto, el Mariscal británico Bernard Montgomery, a la sazón comandante del 21º Grupo de Ejércitos, convence al comandante supremo, Eisenhower, de un plan que "nos mandará a casa por Navidad". Montgomery, desde su victoria sobre el Afrika Korps tenìa fama de no emprender un plan con riesgos.
El plan , bautizado "Market Garden" consiste en tomar el puente sobre el Rin que pasa por Arnhem (Holanda), mediante un asalto aerotransportado(Que también tomará los puentes de Nimega y Eindhoven, imprescindibles para llegar a Arnhem). Al mismo tiempo, el XXX Cuerpo de Ejército avanzaría por carretera para reforzar a los paracaidistas y asì tener vía libre hacia el norte de Alemania y su zona industrial, el valle del Ruhr, ademas de tomar los puertos de Holanda y las bases de las bombas volantes.De esa forma, a finales de Septiembre, los aliados tomarían el corazón económico de Alemania y esta se colapsaría.
Los soldados aliados comenzaban a sentir los efectos de la prolongada campaña y el mando aliado se dejó llevar por lo innovador del plan y el prestigio de su muñidor. El problema, mejor, los problemas, no eran menores:Entre la decisión del plan y su ejecución solo habrìa siete dias; los carros de combate del XXX Cuerpo solo podrian avanzar por una unica carretera(Autopista 69), facilmente bloqueable(los carros de combate no podian avanzar campo a través por las blandas tierras holandesas);nunca se habian lanzado 30.000 paracaidistas en una misma operacion, y a la luz del dia; no había aviones de transporte para todos; Las zonas de lanzamiento, sobre todo en Arnhem quedaban a mas de diez kilometros de los objetivos, distancia que los paracaidistas deberían recorrer a pié, cargados con sus equipos y rápido, para sorprender a los alemanes. Por si esto fuera poco, los alemanes habían estacionado en las proximidades de Arnhem los restos de dos divisiones acorazadas de las fanáticas SS, para reponerse del frente ruso.Los altos mandos aliados desecharon las advertencias del reconocimiento aereo en este sentido.

La Batalla por el Puente de Arnhem(pulsa en la imagen para ampliar)

El 17 de Septiembre se pone en marcha el plan.35.000 hombres serian transportados por 1500 aviónes, 500km, desde Gran Bretaña y lanzados sobre las zonas asignadas La 101ª Division Aerotransportada(USA) toma un tramo de carretera de 25 km en torno al puente de Eindhoven, la 82ª(USA) hace lo mismo en un tramo de 16 km en Nimega.
La mitad de la 1ª Division Aerotransportada(GB)aterriza sin problemas a 15 km al oeste del puente de Arnhem y envia a su 1ª Brigada a tomarlo, por el Norte. Las unidades alemanas reaccionan fulminantemente y solo 1 de los 3 batallones de la brigada puede pasar. Serán los famosos hombres del Teniente Coronel Frost.No pueden tomar los dos extremos del puente y establecen defensas en el norte.Se les ha prometido que en tres dias serán relevados por los carros británicos.
Estos se ponen en marcha hacia Arnhem, 100 kms al norte. Y aquí entre en juego la veteranía y el fanatismo aleman. Improvisan unidades con reclutas, marineros de permiso,contingentes sanitarios, que en pocas horas se convierten en unidades eficaces de combate. Ademas los carros dde combate de las SS se aprestan a atacar a los paracaidistas, armados ligeramente.El primer dia los aliados solo avanzan 15 km de los 100 hacia Arnhem.Esa misma noche los 740 hombres de Frost son atacados por un batallon SS. Además está incomunicado por otro gran fiasco, el fallo de las transmisiones.Ese mismo dia los alemanes encuentran en un avion derribado los planos completos de la operación.
Eindhoven es liberado el segundo dia. Frost aguanta como puede en Arnhem.El XXX Cuerpo es detenido en Son, al volar los alemanes el puente.La operación lleva 36 horas de retraso.
El dia 19 los intentos del resto la 1ª Division de auxiliar a Frost son rechazados.Su jefe, el gral. Urquhart empieza a pensar en desistir de ayudar a las exiguas fuerzas del puente.
El dia 20 EL 2º Batallòn (Frost) recibe la noticia de que está solo. Además resulta herido en las piernas.Al final del dia pierde el control del puente.Estando previsto tomarlo con 10.000 paracaidistas, apenas habia 400 ilesos.El resto de la 1ª Division es rodeada en Oosterbeek. Los carros británicos llegan a Nimega y los paracaidistas de la 82ª cruzan en botes el rio, tomando el puente por reataguardia.Los heridos del batallón de Frost(incluido él mismo) son entregados a los alemanes. El 2º Batallón lanza un mensaje deseperado:"No tenemos munición. Dios Salve al Rey".
El dia 21 los alemanes lanzan todas sus fuerzas sobre Arnhem y la 1ª Division.La 1ª Brigada Polaca se lanza a socorrer a los británicos pero no puede cruzar el Rin.El XXX cuerpo debe pararse para reorganizarse y reabastecerse.Al final del dia caen los ùltimos hombres de Frost.10.000 hombres debian retener la posición durante tres dias y 700 lo hicieron durante cinco. Frost(en la foto) permanecerá prisionero en Alemania hasta el fin de
la guerra

El dia 22 los alemanes se han reorganizado y siguen mandando refuerzos y 110 cañones a Arnhem.Los polacos son diezmados en sus posiciones, Por la noche los carros británicos llegan a Driel. Los aliados anulan el suministro de los aislados paracaidistas por mal tiempo en el Canal de La Mancha.Los alemanes atacan la autopista 69 interrumpiendo el suministro por tierra.
Al dia siguiente los polacos supervivientes luchan por sus vidas. La 1ª División ve reducidas sus defensas cada vez mas. El XXX Cuerpo todavía está a 20 kms de Arnhem.
El dia 24 los alemanes reciben 60 carros de combate pesados como refuerzo. Las avanzadillas británicas intentan cruzar el Rin, solo lo consiguen 70 hombres.Los Aliados comienzan a considerar abandonar a los hombres de la 1ª
El dia 25(Dia D+9) 2.400 de los 10.000 de la 1ª Division Aerotransportada británica se retiran atravesando el río en botes.La operaciòn "Market Garden " fracasa al retener los alemanes el puente de Arnhem, ciudad que no serà liberada hasta cinco meses después.
Los Alemanes tuvieron 13.000 bajas, los británicos casi 14.000, los norteamericanos casi 4.000 y los polacos mas de 400.
Esta operación se hizo famosa para el gran público cuando Cornelius Ryan escribió en 1974 "Un Puente Demasiado Lejano" basado en testimonios de supervivientes, llevado al cine en 1977, de forma magistral, por Sir Richard Attenborough, con Anthony Hopkins como Frost.

El puente en la época de la batalla.

El puente en la actualidad y, en primer plano, Jan. La fotografía está sacada por su chica, María. Son mis dos amigos de Arnhem cuyas vidas, libres y felices, son el mejor homenaje a los hombres de la 1ª Division Aerotransportada que cayeron aquellos lejanos y terribles días.