Isabel Barreto de Castro marcó un hito en la historia naval española: fue la primera mujer marino gran navegante de la Armada y la primera fémina que ostentó el cargo de Almirante. Pasó a la historia como exploradora y oficial de la Armada española.
Nació en Pontevedra en 1567 y falleció el 3 de septiembre de 1612 en el Virreinato del Perú. Se había casado con Álvaro de Mendaña, con el que navegó hasta el océano Pacífico y al que acompañó en su último viaje. Estuvo casada posteriormente con Fernando de Castro.
Era nieta de Francisco Barreto, marino portugués y gobernador de la India portuguesa, quien le trasmitió su pasión por la navegación. Su padre Nuño, conquistador del Perú, se había casado con Mariana de Castro. Isabel tuvo otros tres hermanos y tres hermanas, todos educados de igual forma en las artes y ciencias de la navegación y en el manejo de las armas. De niña fue con su familia al Virreinato de Perú, donde conoció al Adelantado Álvaro de Mendaña, con el que se casaría en Lima en 1585.
Posteriormente se embarcó junto con otras mujeres (algo poco habitual en la época) en la expedición que su marido organizó por el océano Pacífico, partiendo del Perú hacia las Islas Salomón. Los miembros de la expedición partieron en cuatro naves, en las que iban 378 personas, 280 eran hombres de mar y guerra. Entre la tripulación iban tres hermanos de Isabel y el cronista portugués Pedro Fernández de Quirós, con quien Isabel chocó frecuentemente pues él la acusaba de tener un carácter demasiado riguroso. Esa flota descubrió las Islas Marquesas.
En las Islas Santa Cruz Mendaña enfermó de malaria y antes de morir nombró a Isabel gobernadora y al hermano de esta Almirante de la expedición. Este moriría días después, dejando a Isabel como Adelantada del mar océano. Esto coincidió con la rebelión de los indígenas, lo que hizo zarpar apresuradamente a la expedición española, acusada por aquellos de ser la instigadora del asesinato de su caudillo Malope.
Isabel ordenó poner rumbo a las Filipinas, llegando a Manila el 11 de febrero de 1596. En Filipinas se casó con el general Fernando de Castro (de la Orden de Santiago) y entre los dos organizaron una expedición a Acapulco, Nueva España (hoy México) y posteriormente a Guañacos, capitanía general de Chile, donde ella tenía una encomienda. Después viajó hasta Perú, donde murió parece ser en 1612, siendo enterrada en un lugar indeterminado de Castrovirreyna. Aunque hay quienes sostienen que volvió a España para reclamar sus derechos sobre las Salomón y que falleció en Galicia.
Como vemos, alrededor de Isabel circulan muchas historias que bien podían ser leyendas. Lo que sí sabemos es que Quirós consiguió que el rey Felipe III anulara el nombramiento que Isabel había recibido de su primer marido.
Sea como fuere, estamos ante una mujer fundamental para la historia naval española. Y ese es el motivo de esta entrada, prestarle el merecido homenaje. Utilizo este foro para pedir que se investigue el lugar exacto donde está enterrada. En una España donde se dilapida tanto dinero en tonterías, bien podíamos dedicar una pequeña partida en localizar a una mujer que pertenece, junto a otros marinos, a lo mejor de nuestra historia naval. Es un caso que debería abochornarnos, igual que el de otro de nuestros ilustres marinos, Blas de Lezo.
NOTA: Dedico esta entrada a mi amigo Jacinto, guía del Museo Naval de Ferrol; un gran tipo, un excelente marino y de los que más saben de la historia naval de España. Él me descubrió la historia de Isabel Barreto, a quien yo desconocía.
